L’origine des neufs soirées d’octobre 1966 à New York réunissant artistes et ingénieurs est multiple. Au moment où l’on projette à Marseille l’intégralité des films remontant les archives de ces représentations, prenons l’angle cinématographique. Un jeune homme, suédois, passionné de cinéma, devient à vingt ans le président de la société des cinéphiles de son université, visitant pour cela les principales cinémathèques d’Europe, avant de fonder en 1950, une Fédération des sociétés de Film. À Stockholm, Johan Wilhelm (dit Billy) Kluyver rencontre Pontus Hultén, futur Directeur du Musée d’Art Moderne, le Moderna Museet. Plus tard à Paris où il vit durant deux ans, il rencontre Jean Tinguely. Ensuite à Berkeley, il devient Docteur en génie électrique et en 1958, il s’installe pour dix ans aux Bell Labs à Murray Hill au New Jersey dans le département de la communication et de la recherche. Sous les recommandations de Pontus Hultén, il rencontre à New York de nombreux artistes. Lors de cette épopée pleine de réussite, il y a quelques échecs : la série des neuf soirées devait avoir lieu en juillet 1966 en Suède lors du Stockholm Festival for Art and Technology, une insuffisance des sponsors américains en décida autrement.
Les neuf représentations où se succédaient chaque soir deux ou trois performances se sont déroulées au 69th Regiment Armoury à New York, l’endroit même qui reçut, cinquante-trois ans plus tôt, en 1913, Marcel Duchamp parmi les trois cent artistes de l’événement connu sous le nom d’Armory Show. 9 Evenings, organisé sous l’égide de Billy Klu?ver et de Robert Rauschenberg, présenta, lors de neuf soirées consécutives, des performances qui alliaient arts visuels, danse, théâtre, musique et vidéo. Une équipe de dix artistes : John Cage, Lucinda Childs, Öyvind Fahlström, Alex Hay, Deborah Hay, Steve Paxton, Yvonne Rainer, Robert Rauschenberg, David Tudor et Robert Whitman travaillèrent pendant dix mois en collaboration avec une trentaine d’ingénieurs des Bell Telephone Laboratories. L’équipe d’ingénieurs était dirigée par Billy Klu?ver et Fred Waldhauer. 9 evenings pouvait difficilement être une réussite aux plans technique et artistique, puisque la période de répétitions au Armoury fut de très courte durée (une semaine, 24h/24) et certaines des technologies étaient utilisées pour la première fois.
Chaque film des 9 Evenings présente d’abord les archives filmées de la proposition d’un couple artiste et ingénieur lors des deux représentations, suivies en seconde partie des entretiens avec les participants et témoins de la performance. (GG)
